Gliese 581 d

"¿Existe vida en otros planetas?". Una de las grandes preguntas de la humanidad (tras "¿Existe Dios?" y "¿Por qué votan los italianos a Berlusconi?") está a un breve paso de encontrar respuesta.
Primero se descubrieron fuera del Sistema Solar otros planetas que orbitaban en torno a estrellas similares a nuestro Sol. Cada estrella marca a su alrededor una "zona de habitabilidad", una franja en la que las temperaturas no son ni extremadamente elevadas ni excesivamente bajas. Un planeta que orbite alrededor de una estrella en dicha franja reuniría los principios básicos para albergar vida.
¡Y ese planeta existe! Se llama Gliese 581 d, se encuentra a 20 años de luz de la Tierra (lo que no es una distancia excesiva hablando del Universo) y tiene un radio el doble de grande que la Tierra. En la foto de arriba podéis verlo junto a nuestro planeta. Gliese 581 d pertenece a un sistema de cuatro planetas que giran alrededor de la estrella Gliese 581 (los científicos no se vuelven monos a la hora de poner nombres) y tarda 84 días en dar una vuelta alrededor de ella. Gliese 581 es, por cierto, una de las 100 estrellas más cercanas a nuestro planeta (abajo podéis ver una foto de la estrella en cuestión, para que la reconozcáis si os tropezáis con ella).
¿Cómo es posible que sepamos que es habitable? Por los grandes avances de la ciencia, que nos permiten conocer, con sólo comparar minúsculas variaciones en el brillo que percibimos desde la Tierra, el tamaño, la órbita e, incluso, ¡la composición química de su atmósfera!
Para descubrir planetas habitables, los astrónomos buscan "biomarcadores". ¿Qué características debe poseer un planeta para ser habitable (y quién sabe si, incluso, estar habitado)? Ante todo, debe ser posible la existencia de agua líquida en su superficie, por lo que su temperatura ha de situarse entre los 0 y los 100 grados centígrados y, además, contar con ciertos componentes en su atmósfera que permitan la vida.
Gliese 581 d podría ser el primer lugar donde encontremos seres extraterrestres. O podría convertirse en el planeta al que huya la humanidad cuando nos terminemos de cargar éste. El siguiente paso para determinar si hay vida allí será buscar una combinación de gases que no puedan convivir si no hay seres vivos que expliquen su coexistencia, como es el caso del oxígeno y el metano, que se devoran mutuamente. Si vemos esos dos gases juntos en Gliese 581 d, significará que algo allí arriba está respirando y cagando y, por tanto, existiendo.

NOTA: Los australianos van a enviar dentro de poco a este planeta una señal con todos los mensajes cortos que la gente les deje (en inglés, eso sí) en la web Hello from Earth.